Obsèques sans corps : comment ça se passe en Suisse ?

Pourquoi il n’y a parfois pas de corps ?

• Le don du corps à la science. La personne l’a décidé de son vivant, en signant auprès d’un institut d’anatomie universitaire. Le corps part directement après le décès et revient plusieurs mois ou plusieurs années plus tard, sous forme de cendres. Entre les deux, la famille n’a rien. Pour en savoir plus sur les modalités vous pouvez consulter l’article sur le don de corps à la science en Suisse.
• La disparition. Une avalanche, une chute en montagne, un accident d’avion, une noyade. Le pays s’y prête, malheureusement. En mer ou en montagne, le corps n’est pas retrouvé, ou l’est des années plus tard. La police lance un avis de recherche, la famille attend, et l’événement reste suspendu.
• Le décès à l’étranger. La famille renonce au rapatriement, souvent pour des raisons de coût. Le défunt est incinéré sur place et seules les cendres reviennent, parfois beaucoup plus tard. Le sujet est traité dans notre article sur les obsèques à l’étranger.
  Dans les trois cas, il faut avancer sans la dépouille. Mais pas dans les mêmes conditions juridiques.

Sans corps, y a-t-il quand même un acte de décès ?

• Quand la mort est certaine, oui. Une personne emportée par une avalanche, tombée d'une paroi, disparue dans un crash d'avion. Si les circonstances ne laissent aucun doute, même si le corps n'a pas été retrouvé. Après l'annonce à la police et aux autorités, le décès est constaté officiellement. Vous obtenez un acte de décès comme lors d'un décès non accidentel. La succession s'ouvre, les assurances peuvent être actionnées, les obsèques peuvent avoir lieu.
• Quand la mort est seulement probable. Quelqu'un n'est pas rentré. Il n'a plus donné signe de vie. On ignore où il se trouve et ce qu'il fait. Là, rien ne se passe automatiquement. Sans acte de décès, la personne reste juridiquement vivante. Ses comptes restent ouverts, son bail court, son conjoint reste marié, sa succession n'existe pas.

C'est cette seconde situation qui bloque les familles pendant des années. Et c'est pour elle que le droit suisse a prévu une procédure.

La déclaration d'absence : comment fonctionne la procédure ?

Les articles 34 à 38 du Code civil permettent d'assimiler une disparition à un décès. Le principe est simple. Les délais le sont moins.

Il faut d'abord attendre. 1 an à partir du danger de mort. Ou 5 ans à partir des dernières nouvelles, quand aucune circonstance particulière n'est établie.

Ensuite, les personnes qui font valoir des droits liés au décès déposent une requête écrite et motivée au tribunal du dernier domicile connu. Le juge ouvre une enquête et publie des sommations, invitant quiconque aurait des nouvelles à se manifester. Ces avis paraissent 3 fois, à 3 mois d'intervalle, dans la feuille officielle. Le délai de sommation est d'au moins 1 an à partir de la première publication.

Si personne ne se manifeste, le juge prononce la déclaration d'absence.

Les conséquences d'une déclaration d'absence

Le mariage est dissous automatiquement, sans que le conjoint ait la moindre démarche à faire. La succession, elle, s'ouvre rétroactivement : on ne se place pas au jour du jugement, mais au jour du danger de mort ou des dernières nouvelles. Ce sont les héritiers de cette date-là qui héritent.

Reste une réserve, et elle dure. Rien n'exclut jamais que la personne reparaisse. Avant de toucher quoi que ce soit, les héritiers doivent garantir la restitution : 5 ans en cas de danger de mort, 15 ans en cas de disparition sans nouvelles, et au plus tard jusqu'aux 100 ans qu'aurait eus le disparu. Le point de départ diffère, et c'est piégeur : les 5 ans courent dès la remise des biens, les 15 ans depuis les dernières nouvelles. L'essentiel du compteur a donc déjà tourné au moment du jugement.

Quand ces garanties tombent, l'obligation reste. Si la personne reparaît, la succession doit lui être restituée. Sans délai, sans limite. Autrement dit, l'héritage n'est jamais tout à fait le vôtre...

Ça, c'est le droit. Le reste est plus simple : à un moment, il faut pouvoir dire adieu, même sans certificat.

Comment organiser une cérémonie sans corps ?

Justement, rien ne vous oblige à attendre.

Aucun texte n'encadre la cérémonie sans dépouille. Pas d'autorisation à demander, pas de délai à respecter. Vous pouvez la faire 3 semaines après la disparition, ou 3 ans après. Certaines familles attendent le retour des cendres. D'autres choisissent la date anniversaire. D'autres encore organisent deux moments, un tout de suite pour les proches, un autre bien plus tard, quand c'est devenu supportable.

Mais la tenue de telles funérailles mérite d'être pensée.

Une cérémonie ordinaire s'organise autour du cercueil. Il donne un cadre, il créé un moment de recueillement. Sans ce cadre, il faut innover.

Voici quelques idées populaires d'après les familles et les entreprises de pompes funèbres :

• Une photo grand format, posée là où le cercueil se serait trouvé
• Des objets qui lui appartenaient, disposés ensemble : ses lunettes, son sac de montagne, un instrument
• Un lieu qui avait du sens pour le défunt
• Des fleurs, exactement comme pour un enterrement ordinaire
• Un temps de parole plus long qu'à l'ordinaire, parce que c'est lui qui remplace le rituel du cercueil

Puisque aucun format ne s'impose, autant construire un hommage qui ressemble à la personnalité du défunt plutôt qu'à des funérailles standard en plus petit.

Ce qui marche moins bien : faire comme si. Une urne vide, un cercueil symbolique. Les proches le sentent, et ça ajoute du malaise là où il y en a déjà.

Côté organisation, une entreprise de pompes funèbres prend les choses en charge comme pour n'importe quelle cérémonie. 

Un maître de cérémonie prend ici une importance particulière. Sans corps et sans horaire imposé par le crématoire, plus rien ne structure le déroulé de lui-même. Quelqu'un doit tenir la barre.

Et une célébration religieuse ?

C'est la question que beaucoup n'osent pas poser, alors autant y répondre : oui.

Les paroisses catholiques comme réformées célèbrent des funérailles en l'absence du corps. Le rite existe, les officiants le connaissent, et la demande revient plus souvent qu'on ne l'imagine.

Le déroulé change, forcément. Il n'y a ni entrée du cercueil, ni bénédiction de la dépouille. La célébration se recentre sur la parole et sur la mémoire du défunt.

Prenez contact directement avec la paroisse. Les pratiques varient d'un lieu à l'autre, et un coup de téléphone vous évitera de rester sur une supposition.

Le deuil sans corps : pourquoi c'est un processus plus long

Il faut le dire clairement : un deuil sans corps est plus rude à vivre qu'un deuil où l'on peut dire adieu à la dépouille.

Voir le corps, le veiller, le porter, le mettre en terre : ces gestes servent à quelque chose. Ils inscrivent la séparation dans le réel. Sans eux, une partie de vous continue de guetter le téléphone, des mois après. Les psychologues parlent de perte ambiguë : le deuil ne peut pas commencer tant que la perte n'est pas certifiée.

Le deuil est un processus, et ses 5 étapes s'appliquent toujours. Elles s'étirent, voilà tout. Le déni dure plus longtemps, tout simplement parce qu'il reste rationnel. Et l'acceptation, qui suppose de renoncer à une preuve, devient l'épreuve la plus difficile.

C'est exactement pour ça que la cérémonie compte davantage, pas moins. Quand la réalité ne fournit pas de preuve, les rituels en fabriquent une.

Et si l'attente s'éternise, sachez qu'il existe des groupes de parole et des professionnels formés à ces situations. Chercher du soutien n'est pas un aveu de faiblesse. Ne restez pas seul avec ça.