Croque-mort : origine du mot, définition et appellation actuelle

D'où vient le mot croque-mort ?

Le mot associe croquer et mort. Croquer est pris ici dans un sens ancien : dérober, faire disparaître quelque chose. On retrouve cette idée quand on dit de quelqu'un qu'il croque son argent, c'est-à-dire qu'il le dilapide. Le sens vient sans doute de croquer au sens de manger, puisque ce que l'on croque disparaît.
 

À l'origine, le croque-mort est celui qui met les morts en bière et les transporte au cimetière, puis jusque dans la tombe. Le terme est d'abord populaire. Il apparaît à l'écrit au XVIIIe siècle et se répand au siècle suivant : le Grand dictionnaire universel de Pierre Larousse, publié entre 1863 et 1890, lui consacre une entrée.
 

Par extension, on appelle croque-mort une personne à l'air lugubre, d'où l'expression avoir une mine de croque-mort. On dit aussi de quelqu'un qu'il est le croque-mort d'une époque ou d'une activité quand il en célèbre la fin.

Les légendes sur l'origine du nom

Comme souvent pour les métiers liés à la mort, les explications populaires ne manquent pas. Les dictionnaires n'en confirment aucune, mais elles se racontent encore.
 

La plus connue touche au gros orteil. À l'époque où l'on avait du mal à constater un décès, le croque-mort aurait croqué l'orteil du défunt avant la mise en bière : une absence de réaction confirmait la mort. L'histoire est savoureuse et n'a jamais été vérifiée.
 

Une autre version renvoie aux épidémies de peste. Les porteurs de corps se seraient servis d'un crochet pour éviter tout contact avec les défunts contagieux, et croche-morts serait devenu croque-morts avec le temps. Le mot n'est pourtant attesté qu'à la fin du XVIIIe siècle, bien après la peste noire du XIVe, et rien ne prouve qu'un terme croche-mort ait précédé croque-mort.
 

Les ouvrages de référence rattachent plutôt le mot à croquer au sens de faire disparaître, et c'est l'explication la plus solide.

Un personnage de la littérature

Le croque-mort a très tôt inspiré les écrivains. Béranger lui consacre un poème en 1807, La Bouquetière et le Croque-Mort. Pétrus Borel lui dédie un texte, Le croque-mort, en 1840, dans Les Français peints par eux-mêmes. En 1969, Léo Malet publie Un croque-mort nommé Nestor.

Comment les appeler aujourd'hui ?

Croque-mort est un terme qui appartient au registre familier. Le surnom a une connotation négative et range sous un même mot des métiers très différents. Les professionnels du funéraire préfèrent donc le titre de leur fonction.

Comment s'écrit croque-mort ?

On écrit croque-mort avec un trait d'union, et croque-morts au pluriel. La graphie soudée croquemort existe aussi, mais elle est moins courante. Croc mort et crocmort sont des erreurs fréquentes.
 

Pompes funèbres s'emploie presque toujours au pluriel. L'expression vient du latin pompa funebris, qui désignait à Rome les grands cortèges organisés pour les funérailles d'une personnalité publique.

Le métier en Suisse

En Suisse, chaque canton fixe ses propres règles pour l'exploitation d'une entreprise de pompes funèbres. Vaud et le Jura soumettent ces entreprises à une autorisation. Fribourg a mis en consultation en 2026 un avant-projet de loi qui instaure aussi une autorisation, avec le brevet fédéral exigé du responsable de l'entreprise. Avant d'ouvrir une entreprise de pompes funèbres, il faut donc se renseigner auprès du canton concerné.
 

Pour les employés, aucune formation unique n'est obligatoire. Beaucoup apprennent le métier en emploi, souvent après un autre métier. L'offre de formations funéraires en Suisse reste peu structurée, entre le brevet fédéral pour diriger une entreprise, les cursus d'accompagnement du deuil et, pour la thanatopraxie, un diplôme obtenu à l'étranger.
 

La prévoyance funéraire permet de préparer ses obsèques à l'avance et de s'assurer que ses volontés soient respectées.