Mise en bière : définition, déroulement et étymologie

Qu’est-ce que la mise en bière ?

Elle est réalisée par les agents des pompes funèbres en charge de l’organisation des obsèques, généralement dans une chambre mortuaire d’établissement de santé, dans un funérarium, ou au domicile du défunt si le corps y a été ramené.
 

La mise en bière intervient après la toilette mortuaire et, le cas échéant, après les soins de conservation. Elle marque la transition entre la présentation du défunt à ses proches et la cérémonie funéraire.

Pourquoi dit-on « mise en bière » ?

L’expression vient du vieux francique « bera », employé en bas francique vers le VIIIe siècle pour désigner la civière sur laquelle on transportait les malades, puis les corps des défunts. À l’époque des grandes épidémies de peste, ce mot s’est imposé dans le vocabulaire funéraire pour désigner le support recevant la dépouille avant son inhumation.
 

Au fil des siècles, la civière a été remplacée par le cercueil. L’expression est restée par tradition. On parle aujourd’hui de « mise en bière » pour désigner ce qui, dans les faits, est une mise en cercueil. Les deux termes sont synonymes, l’un est juste plus ancien et plus formel. Aucun rapport avec la boisson.
 

À l’instar du croque-mort ou du corbillard, le vocabulaire funéraire conserve la trace d’usages anciens que la langue n’a pas voulu effacer.

Comment se déroule la mise en bière ?

Le déroulement suit toujours les mêmes grandes étapes, avec quelques variations selon les confessions et les souhaits de la famille.

• La toilette mortuaire. Réalisée par les agents funéraires ou par le personnel soignant si le décès survient en EMS ou à l’hôpital. Le corps est lavé, habillé selon les souhaits de la famille ou les volontés du défunt, parfois maquillé pour adoucir les traits. Cette étape précède la mise en bière mais en fait partie sur le plan du processus.
• Les soins de conservation éventuels. Si le délai entre le décès et la cérémonie est long, ou si le corps doit être rapatrié à l’étranger, des soins de conservation peuvent être pratiqués. C’est le métier de la thanatopraxie. Ces soins ne sont pas systématiques en Suisse : ils dépendent de la durée prévue avant les obsèques et du choix de la famille.
• Le placement dans le cercueil. Le corps du défunt est placé dans le cercueil, dans la position de repos. Le personnel funéraire ajuste la tenue, dispose éventuellement les objets symboliques choisis par la famille (photographie, lettre, fleur, médaille). Une plaque d’identification est apposée sur le cercueil avec le nom et les dates de naissance et de décès.
• Le recueillement. Avant la fermeture, un temps est laissé à la famille pour se recueillir, dire au revoir, partager un dernier moment. Pour beaucoup, c’est le vrai adieu.
• La fermeture du cercueil. Le couvercle est vissé. Dans certains cas (rapatriement à l’étranger, maladie contagieuse, transport longue distance), un cercueil hermétique en zinc est exigé pour des raisons sanitaires.
• La levée du corps. Le cercueil est transporté vers le lieu de la cérémonie, ou directement vers le cimetière ou le crématorium.

Pourquoi la mise en bière est-elle obligatoire ?

D’abord pour des raisons sanitaires. Le cercueil protège la dépouille et empêche tout risque de contamination, notamment dans le cas de décès liés à une maladie contagieuse.

Ensuite pour des raisons juridiques. La mise en bière marque officiellement la fin de la phase de présentation du corps. Une fois le cercueil fermé, il ne peut plus être rouvert sans autorisation des autorités. Cette règle protège l’identité du défunt et garantit le respect de sa dépouille.
 

Enfin pour des raisons symboliques. C’est le moment qui marque concrètement le passage entre la personne vivante qu’on a connue et le rite funéraire qui célèbre sa mémoire. C’est aussi pour cela qu’elle est souvent vécue, en présence des proches, comme un adieu particulièrement intense.
 

En Suisse, les modalités précises (délai entre le décès et la mise en bière, qui peut être présent, modalités de fermeture du cercueil) sont définies par les règlements cantonaux et communaux. Elles peuvent varier d’un canton à l’autre.

Quels sont les délais à respecter ?

En Suisse, les délais varient selon les cantons et selon les communes. En règle générale, la mise en bière intervient dans les jours qui suivent le décès, en fonction de l’organisation des obsèques.
 

Quelques principes communs :

• La mise en bière a lieu après la toilette mortuaire et, si nécessaire, après les soins de conservation.
• Elle précède toujours la cérémonie funéraire et le départ vers le lieu d’inhumation ou de crémation.
• En cas de maladie contagieuse ou de rapatriement à l’étranger, elle peut être effectuée plus rapidement, et le cercueil utilisé est alors hermétique.
• Une fois le cercueil fermé, il ne peut être rouvert sans autorisation officielle des autorités cantonales.
   

Les pompes funèbres en charge des obsèques coordonnent l’ensemble des délais avec l’état civil, le médecin et la famille. Si une prévoyance funéraire a été souscrite par le défunt, une grande partie de ces décisions est déjà cadrée à l’avance.

La présence de la famille lors de la mise en bière

La famille peut assister à la mise en bière. Aucune règle ne s’y oppose en Suisse. La plupart des agents funéraires conseillent toutefois aux proches de ne pas y assister : la manipulation du corps lors du placement dans le cercueil peut être éprouvante émotionnellement. Voir un être cher déplacé, soulevé, repositionné, n’est pas l’image qu’on souhaite garder.
 

Ce qui est en revanche recommandé, c’est d’être présent pour le recueillement avant la fermeture du cercueil. La famille peut alors déposer une lettre, une photographie, un objet symbolique, ou passer un dernier moment auprès du défunt avant que le cercueil ne soit refermé.
 

Pour les obsèques de confession juive ou musulmane, la présence et la participation active des proches à certaines étapes (notamment la toilette rituelle qui précède la mise en bière) est traditionnelle.

La mise en bière dans une prévoyance funéraire

Quand une prévoyance funéraire Everlife a été souscrite, le choix du cercueil, de la tenue du défunt, des objets à placer dans la bière, et les modalités du recueillement sont consignés à l’avance. La famille n’a pas à arbitrer dans l’urgence ni à reconstituer les goûts du défunt.
 

C’est l’un des intérêts les moins visibles de la planification funéraire : décharger les proches des dizaines de petites décisions qui s’accumulent dans les premières heures.